Žaizdotas Kanados krepšinis: kaip iš favoritų pavirsta menkai žinomų žaidėjų kratiniu?

Kovo 16-oji diena. Šendzeno mieste Kinijoje Kobe Bryanto ir Yao Mingo ištraukiami pasaulio krepšinio čempionato burtai Lietuvos rinktinei lemia kovas H grupėje, kuri kaipmat pakrikštijama „mirtininkų“.

NBA ir tarptautinio krepšinio legendų dėka lietuviai patenka į vieną grupę su Australijos, Kanados ir Senegalo rinktinėmis.

Vos ištraukus burtus, daugelis bukmekerių grupės nugalėtojų vardą prognozuoja Kanadai, į pasiruošimo stovyklą prieš planetos pirmenybes ketinančiai sukviesti net 17 NBA žaidėjų ir galvojančiai ne apie australus ir lietuvius, o apie iššūkį amerikiečiams galimame pasaulio čempionato finale.

Viltys tik dar labiau sustiprėja birželio pabaigoje, kai Kanados rinktinės treneriu paskirtas ne bet kas, o prieš kelias savaites NBA čempiono titulą su Toronto „Raptors“ iškovojęs Nickas Nurse‘as.

Visgi auganti Kanados krepšinio galybė liepą ir rugpjūtį subyrėjo lyg kortų namelis papūtus jaukiam rudens vėjui.

Jau paskelbus išplėstinį šios šalies nacionalinės komandos sąrašą paaiškėjo, kad joje žais mažiau nei ketvirtis iš visų NBA žaidėjų – pradiniame sąraše buvo tik Cory Josepho, Kelly Olynyko, Khemo Bircho ir Chriso Boucherio pavardės.

Krepšinio gerbėjai, išvydę kanadiečių sąrašą, netruko pasigesti gerokai žinomesnių vardų – šią vasarą 170 mln. JAV dolerių sutartį su Denverio „Nuggets“ pasirašiusio Jamalo Murray, 2014 m. pirmojo NBA naujokų biržos šaukimo Andrew Wigginso, NBA čempiono Tristano Thompsono, kylančios Oklahomos „Thunder“ žvaigždės Shai Gilgeouso-Alexanderio ir dar bent kelių tvirtus vaidmenis pajėgiausioje pasaulio lygoje turinčių žaidėjų.

Taip Serbijos, kaip pagrindinės kandidatės mesti iššūkį JAV rinktinei, vaidmenį turėjusi užimti Kanada tapo komanda, rimtai nevertinama net kalbant apie išgyvenimą „mirtininkų“ grupės etiketę gavusioje H grupėje.

„Tai ilga istorija, kurioje kiekvienas turi savų priežasčių, bet trumpas atsakymas būtų toks – kaip ir daugelis amerikiečių, Kanados NBA žaidėjai vietoje šešių savaičių įsipareigojimo ir kelionių po pasaulį pasirinko geresnį pasiruošimą naujajam sezonui“, – keliolikos žaidėjų atsisakymą padėti rinktinei aiškino vienas žinomiausių Kanados sporto žurnalistų Michaelas Grange‘as.

Tiesa, liepos pabaigoje nuvilniję kanadiečių neigiami atsakymai N. Nurse‘ui dar nebuvo pabaiga – jau prasidėjus pasiruošimui Kanados rinktinėje neliko Ch. Boucherio, traumą patyrę K. Olynykas, o ilgą laiką nežinomybė temdė ir C. Josepho situacija – Sakramento „Kings“ gynėjas ilgą laiką delsė prisijungti prie nacionalinės komandos ir į Kiniją atvyko likus vos keturioms dienoms iki čempionato starto.

Išskyręs, jog jam ypač gaila dėl traumą patyrusio K. Olynyko ir Dalaso „Mavericks“ klubo spaudimą pajutusio ir padėti rinktinei atsisakiusio Dwighto Powello, M. Grange‘as išskyrė ir dar vieną problemą, kurią pastebėjo per šią rinktinės vasarą.

„Didžiausias mano rūpestis yra tai, jog dauguma Kanados jaunųjų žaidėjų iš NBA net neatvyko į trijų dienų treniruočių stovyklą Toronte. Tai kelia daugybę klausimų ir dėl ateities, ir dėl nacionalinės komandos jų prioritetų sąraše“, – nerimavo žurnalistas.

Daugybės NBA žaidėjų atsisakymas vykti į Kiniją ne tik susilpnino kanadiečių šansus kovoti dėl medalių, bet ir sumažino pačios Kanados krepšinio gerbėjų susidomėjimą pasaulio čempionatu.

Nors pastaraisiais metais šioje šalyje krepšinį itin populiarino Toronto „Raptors“ pasiekimai NBA arenose, būrio menkiau žinomų krepšininkų su užrašu „Canada“ ant krūtinės varžymasis Azijoje nesulaukia tiek dėmesio, kiek, pavyzdžiui, bet kurios šios šalies ledo ritulio rinktinės rungtynės.

„Tarp labiausiai atsidavusių krepšinio gerbėjų susidomėjimas liko, tačiau apskritai nusivylimas dėl šitaip susiklosčiusių įvykių yra didžiulis, – tikino M. Grange‘as. – Daugelis žmonių laukė šių metų ir tikėjosi, kad 2019 ir 2020 m. turnyrai bus Kanados žibėjimo metas tarptautinėje arenoje. Didžiausia žala buvo padaryta kalbant apie eilinius sporto ar krepšinio sirgalius – neatpažindami žaidėjų ir neturėdami vilčių, kad Kanada iškovos medalį, jie nebe taip domisi ir visu čempionatu.

Be to, prie menko susidomėjimo prisideda ir tai, jog rungtynės vyksta itin nepatogiu metu – pavyzdžiui, pirmasis mačas prieš Australiją Kanados laikais prasidėjo nuo 1 iki 5 val. ryto.“

Tiesa, jei lietuvius ar kitus krepšinio gerbėjus kiek nustebino masinis kanadiečių atsisakymas žaisti pasaulio čempionate, jiems patiems tai nebuvo tokia šokiruojanti žinia. To priežastis – jau kelis dešimtmečius besitęsianti niūri Kanados krepšinio „tradicija“, kai žymiausi šios šalies krepšininkai nesiveržia atstovauti nacionalinei komandai.

Taip ilgus metus buvo ir su geriausiu visų laikų šalies krepšininku Steve‘u Nashu, žaidusiu rinktinėje 2000-ųjų Sidnėjaus olimpiadoje, tačiau vėliau vis rasdavusiu priežasčių vasarą paskirti ne nacionalinei komandai, o pasiruošimui naujajam NBA sezonui.

Tad ir M. Grange‘as pripažįsta, kad žaidėjų neįsitraukimas į rinktinės reikalus yra ne šios vasaros, o ilgalaikė Kanados krepšinio problema.

„Tai – ilgą laiką besitęsianti problema, o šių metų istorijos buvo tik dramatiškiausias to pavyzdys, – kalbėjo žurnalistas. – Lengviausia visa tai lyginti su ledo rituliu ir NHL žaidėjų įsitraukimu į rinktinės gyvenimą, kuris yra didžiulis. Ledo ritulio gerbėjams atkreipiant dėmesį į NBA žaidėjų atsidavimo šaliai stygių, sunku su tuo nesutikti.

Maža to, žvaigždžių neatvykimas tiesiogiai kenkia ir pačiai krepšinio federacijai, kuriai sunku rasti rėmėjų ir suteikti nacionalinės komandos žaidėjams geriausias sąlygas.“

Tiesa, nors 15 NBA žaidėjų kvietimo į rinktinę atsisakė arba patyrė traumas, viena žvaigždė į Kiniją vyko su didžiuliu malonumu.

Birželį pasiūlymą tapti rinktinės strategu priėmęs N. Nurse‘as pasaulio čempionate, ko gero, yra ryškiausia Kanados rinktinės žvaigždė, o daugelis būtent šio trenerio vadovavimą išskiria kaip vieną pagrindinių kanadiečių stiprybių.

Didelę patirtį tiek NBA, tiek tarptautiniame krepšinyje sukaupęs amerikietis, praeityje treniravęs ir Didžiosios Britanijos rinktinę, kelia optimizmą ir kanadiečiams, kurie tikisi savo komandą pamatyti antrajame turnyro etape.

„Manau, kad Nicką Nurse‘ą galima laikyti didžiausia komandos stiprybe, tačiau pabrėžčiau ir ganėtinai „gilią“ rinktinės sudėtį. Tai – viena geriausių Europoje žaidžiančių krepšininkų grupė, kokią esame turėję, – pozityviai apie dabartinę Kanados rinktinę atsiliepė M. Grange‘as. – Jie gali pataikyti, yra universalūs gynyboje. Jei ko ir trūksta, tai ūgio po krepšiu, o tai gali tapti didžiausia problema žaidžiant prieš Lietuvą, turinčią pajėgią priekinę liniją.“

Būtent lietuvių priekinės linijos žaidėjus kanadiečiai pažįsta geriausiai. Domantą Sabonį jie žino iš NBA kovų, o Joną Valančiūną tiek M. Grange‘as, tiek visi Kanados rinktinės sirgaliai iš arti stebėjo ilgiau nei šešerius metus – uteniškis nuo 2012 iki 2019 m. atstovavo „Raptors“ klubui.

Toronte JV teko susidurti ir su N. Nurse‘u, kuris penkerius metus rūpinosi individualiu lietuvio tobulėjimu, o praėjusiame sezone spėjo patreniruoti aukštaūgį ir kaip vyriausiasis treneris. Visgi M. Grange‘as nemano, kad tai, jog Kanados rinktinės treneris pažįsta Lietuvos nacionalinės komandos lyderį, gali tapti varžovų pranašumu rytojaus rungtynėse.

„Nemanau, kad tai gali tapti veiksniu. Jonas, kaip žaidėjas, jau yra subrendęs ir gerokai pažengęs į priekį, tad nemanau, jog kažkoks konkretus planas jį gali išmušti iš vėžių ir visiškai išjungti iš žaidimo“, – tikino žurnalistas.

Jį pasaulio čempionate žavi ne tik J. Valančiūno ir D. Sabonio duetas. Nors ir nežino daug apie Eurolygos krepšinį, M. Grange‘as jau matė, ką NBA arenose išdarinėjo naudingiausias Senojo žemyno turnyro žaidėjas Luka Dončičius, tad faktas, jog Lietuvos rinktinėje yra šeši žaidėjai iš Eurolygos šiam žurnalistui atrodo grėsmingas.

Visgi kanadietis neskuba įrašyti antrosios pergalės į lietuvių sąskaitą. Pripažinęs, kad Lietuvos rinktinės šansai išgyventi „mirtininkų“ grupėje yra geresni, kanadietis patvirtino, jog tiki savo šalies komandos šansais triumfuoti mače prieš lietuvius.

„Labai gaila, kad H grupėje atsidūrė tiek stiprių komandų: jei tik Kanada, Senegalas ir Australija (dėl Beno Simmonso ir Jonah Boldeno) į Kiniją būtų atvykę pilnų sudėčių, būtų net juokinga dėl to, kiek ši grupė skiriasi nuo kai kurių kitų. FIBA organizacijai dėl to turėtų būti gėda.

Bet maniau, kad Kanada gali įveikti Australiją, kaip dabar tikiu, kad jie gali nugalėti ir Lietuvą, nors ir nebus rungtynių favoritais. Tiesa, jei reikėtų spėti, mūsų komandą dėčiau trečioje vietoje – pirmąją skirčiau australams, o antrąją – lietuviams“, – prognozavo M. Grange‘as.